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Jul 06, 2023

Colonna: Dove c'è letame c'è ottone... e minerali critici

LONDON, July 26 (Reuters) - Scandium sits in the shadows of the periodic table.

LONDRA, 26 luglio (Reuters) - Lo scandio si trova nell'ombra della tavola periodica. Anche per gli standard esoterici di altri minerali critici, il metallo morbido e argentato con il numero atomico 21 è una sorta di enigma.

Si ritiene che il mercato globale abbia una dimensione compresa tra le 15 e le 25 tonnellate, ma nessuno ne è sicuro. La produzione è potenzialmente molto più alta. È difficile dirlo, tuttavia, poiché gran parte di esso si trova in Cina e la produzione avviene sempre come sottoprodotto di altri metalli.

La Russia utilizzava leghe di scandio-alluminio nei suoi aerei da caccia MIG già negli anni '80. Anch'esso ha una produzione di scandio.

Gli Stati Uniti, al contrario, negli ultimi anni sono stati totalmente dipendenti dalle importazioni. È tipico dell'opacità dello scandio il fatto che lo United States Geological Survey (USGS) affermi che non esistono "dati definitivi" sui fornitori.

Si ritiene che le importazioni "provengano principalmente da Europa, Cina, Giappone e Russia", afferma l'USGS.

Non è difficile capire perché lo scandio sia nella lista dei minerali critici degli Stati Uniti.

Si scopre, tuttavia, che Rio Tinto (RIO.L) ha sempre prodotto scandio nelle sue attività di titanio oltre il confine canadese. Ma il metallo ora ritenuto critico finiva insieme ad altri rifiuti in un bacino di decantazione.

L'azienda ha ora capito come estrarre l'ossido di scandio dal flusso di lavorazione del titanio, rendendola l'unico produttore del Nord America.

Rio Tinto ha appena eseguito lo stesso trucco per un altro minerale fondamentale, il tellurio, nella sua fonderia di rame nello Utah.

I rifiuti minerari e di lavorazione stanno rapidamente emergendo come una nuova frontiera per la fornitura di metalli critici.

Lo scandio, secondo la Minor Metals Trade Association (MMTA), è stato a lungo considerato un metallo "se". ("Lo scandio emerge dall'ombra", 5 aprile 2022)

Se solo ci fosse stata un'offerta sufficiente, in particolare quella occidentale, i produttori avrebbero sfruttato le sue qualità come agente di lega con l'alluminio.

Gettando una piccola quantità di scandio nell'alluminio fuso si ottiene una riduzione del peso del 10-15%, maggiore resistenza, maggiore flessibilità e resistenza agli shock termici.

Tutte caratteristiche che lo rendono perfetto per velivoli ad alte prestazioni o applicazioni aerospaziali.

Tuttavia, a causa della mancanza di un’offerta accessibile, le leghe di scandio-alluminio sono state limitate a prodotti occidentali di nicchia come mazze da baseball e bastoni da lacrosse.

Rio Tinto Fer et Titane cambierà la situazione potenziando il suo impianto dimostrativo su scala commerciale in Quebec fino a raggiungere una capacità nominale di tre tonnellate all’anno, che potrebbe non sembrare molto ma equivale a circa un quinto della fornitura globale.

Il progetto ha richiesto meno di due anni dalla fase di progettazione alla dimostrazione commerciale, non necessita di attività minerarie aggiuntive e presenta un basso impatto ambientale.

Il tellurio è un altro mal di testa minerale critico per gli Stati Uniti. La dipendenza dalle importazioni è superiore al 95%, afferma l’USGS.

La Cina è il produttore dominante a livello mondiale ed estrae il tellurio dai flussi di rifiuti metallici. Secondo Rio Tinto, nel 2021 la produzione globale è stata di sole 580 tonnellate.

Situata su quello che l'MMTA descrive come "il confine tra metalli e non metalli", la domanda di tellurio è distribuita in un ampio spettro di applicazioni specialistiche.

Tuttavia, il suo utilizzo tramite tellururo di cadmio nei pannelli solari lo rende un metallo di transizione energetica importante e in rapida crescita.

First Solar (FSLR.O), il più grande produttore statunitense di pannelli fotovoltaici, sarà cliente della fonderia-raffineria di rame Kennecott di Rio Tinto nello Utah.

Il tellurio faceva precedentemente parte del flusso di rifiuti della melma anodica di Kennecott, destinato al trattamento e allo stoccaggio a lungo termine.

Ora verrà convertito in rame-tellurio a una velocità di 20 tonnellate all'anno prima di essere inviato alla 5N Plus canadese (VNP.TO) per la raffinazione e la successiva fornitura a First Solar. 5N Plus utilizzerà parte del materiale anche per materiali semiconduttori ad altissima purezza presso il suo stabilimento nello Utah.

Il nuovo circuito del tellurio di Kennecott è costato solo 2,9 milioni di dollari e ha richiesto meno di tre anni per essere costruito dopo che il team locale ha iniziato a misurare concentrazioni sufficientemente elevate nel minerale di rame nel 2019.